Les systèmes d'exploitation (OS) permettent aux utilisateurs d'effectuer les fonctions de base d'un ordinateur. L'OS supervise tous les logiciels et le matériel périphérique et accède à l'unité centrale de traitement (CPU) pour la mémoire ou le stockage. Il rend également possible l'exécution simultanée d'applications sur un système.
Tous les PC, ordinateurs portables, tablettes, smartphones et serveurs nécessitent un OS. Les développeurs peuvent opter pour des systèmes d'exploitation spécifiques plus propices à la programmation et au développement d'applications. En revanche, l'employé moyen utilisera probablement un système propriétaire pour un usage plus courant et quotidien. Les systèmes d'exploitation les plus courants pour les entreprises sont Windows de Microsoft, OS X d'Apple, et les distributions Linux, ainsi que les systèmes d'exploitation mobiles pour smartphones.
Pour être inclus dans la catégorie des systèmes d'exploitation, un produit doit :
Gérer les logiciels et le matériel externe d'un appareil
Permettre l'utilisation simultanée d'applications
Se connecter à l'unité centrale de traitement pour l'allocation de mémoire et de stockage