But aren't branches supposed to be evil incarnate?

¿Quién te dijo eso? Apuesto a que lo encontraste en alguna guía, foro o manual de Subversion, tal vez incluso en algún otro sitio web de SCM, ¿verdad? Las ramas son herramientas excelentes para los desarrolladores, pero no son manejadas correctamente por la mayoría de los sistemas de control de versiones, incluyendo CVS, Subversion, SourceSafe, Perforce, Team Foundation Server (TFS) y muchos otros. Por eso dicen que la ramificación no es buena. No es cierto, la ramificación es excelente y deberías usarla a diario, pero necesitas la herramienta adecuada para eso.